'Memorial Day' o el 'Día de los Caídos', festivo que se celebra el último lunes de mayo de cada año, es una conmemoración del valor humano y un recuerdo de todos aquellos soldados estadounidenses que murieron en la guerra defendiendo a su país.
Aunque no está claro desde qué fecha exactamente se empezó a celebrar esta tradición, en 1966, el Gobierno de Estados Unidos declaró Waterloo, en Nueva York, el lugar oficial del nacimiento del Día de los Caídos, donde fue celebrado por primera vez el 5 de mayo de 1866.
Waterloo fue el lugar elegido porque celebraba un evento de forma anual, en el que los establecimientos cerraban y los ciudadanos decoraban las tumbas de los soldados con flores y banderas.
En 1971 el Congreso de Estados Unidos aprobó el Acta Nacional de Feriados. Fue el momento en que se decidió que el Día de los Caídos se conmemoraría el último lunes de mayo, con un fin de semana de tres días de duelo.
Muchos estadounidenses celebran este día visitando cementerios o memoriales, manteniendo reuniones familiares y participando en desfiles. No oficialmente, este día marca el principio de la primavera.
La profesora y humanista del siglo XX, Moina Michael, inspirada en 1915 por el poema sobre la Primera Guerra Mundial 'Campos de amapolas', del teniente coronel John McCrae, Michael repitió en su propio poema: "Celebramos también, las amapolas rojas que crecen en los campos donde el valor fue la bandera, que parece recordar a los cielos que la sangre de los héroes nunca muere".
Alentada por el poema, Michael tuvo la idea de llevar amapolas rojas en el Día de los Caídos, para honrar a los héroes de guerra. Esta tradición acabó extendiéndose a otros países, después de que la baronesa francesa Madame Guerin importase la costumbre de las amapolas a Francia.
UNA TRADICIÓN QUE EVOLUCIONÓ
La Guerra Civil acabó con más vidas que ningún otro conflicto en la historia de Estados Unidos hasta ese momento, lo que motivó la creación de los primeros cementerios. A finales de la década de los 60, los estadounidenses comenzaron a realizar tributos de primavera para honrar a estos soldados caídos, decorando sus tumbas y rezando por ellos.
El 5 de mayo de 1862, el líder de la organización de los veteranos de la guerra civil del noreste, John A.Logan, pidió un día de celebración y recuerdo durante ese mes. El 30 de mayo fue designado como el Día de la Decoración, con el propósito de llevar flores o cualquier otro elemento decorativo a las tumbas de los compañeros caídos.
Ese día fue el elegido porque no se celebraba ningún otro acontecimiento ni batalla. El primer Día de la Decoración, cerca de 5.000 participantes decoraron las tumbas de 20.000 soldados. Muchos estados del noreste celebraron conmemoraciones parecidas.
En los años siguientes se continuaron celebrando eventos similares. Para 1890, todos habían hecho ya del Día de los Caídos un festivo oficial. Aunque los estados del sur de Estados Unidos continuaron celebrando esta fecha en días distintos hasta después de la Primera Guerra Mundial.
Aunque originalmente sólo se recordó a los caídos durante la Guerra Civil, 'Memorial Day' continuó creciendo y, después de la Primera Guerra Mundial, en la que los Estados Unidos se vio envuelto en un conflicto aún mayor, el festivo evolucionó para recordar a los caídos en todas las guerras de la historia de Estados Unidos.
Durante décadas, el Día de los Caídos siguió celebrándose el 30 de mayo, el día que Logan había elegido para el primer Día de la Decoración. Pero en 1968, el Congreso estableció el festivo en el último lunes de mayo, para lograr así un fin de semana de tres días para los estadounidenses.
A día de hoy, las ciudades y pueblos de Estados Unidos celebran desfiles cada año, habitualmente incorporando a militares y miembros de organizaciones de veteranos. Algunos de los desfiles más importantes tienen lugar en Chicago, Nueva York y Washington. Los estadounidenses también celebran este día visitando cementerios y memoriales.
