Cientos de "cocolos", mote de los seguidores de la salsa, se congregaron este domingo en el estadio Francisco "Paquito" Montaner de Ponce, municipio sureño de la isla, para festejar el evento musical, en el que también se le rindió homenaje a Tito Puente, conocido como "El rey del timbal".
Ithier, a quien el viernes pasado se le condecoró con una estrella en el Paseo de la Fama de Puerto Rico en San Juan, dirigió hoy la orquesta que ayudó a fundar en 1962 junto al bongocero Roberto Roena y el fenecido saxofonista Eddie "La bala" Pérez.
De 89 años, Ithier entró en el mundo de la música desde muy pequeño porque su padre Nicolás tenía un grupo de bohemia y su tío Salvador fue guitarrista y segunda voz del Trío Borinquen de Rafael Hernández Marín.
Ithier fundó El Gran Combo de Puerto Rico junto a Pérez y Roena, después de romper con el grupo de Rafael Cortijo y su Combo, al que pertenecieron durante ocho años y en el que también participó Ismael Rivera, mejor conocido como "El sonero mayor".
Ese mismo año, el grupo produjo su primer álbum, "Menéame los mangos", en el que colaboró el cantante dominicano Joseíto Mateo, para comenzar así una larga historia musical que ha llevado a esta banda a llevar a la salsa por todo el mundo.
Algunos de los grandes éxitos de El Gran Combo de Puerto Rico, conocidos como "Los mulatos del sabor" o "La universidad de la salsa" son "Brujería", "Ojos chinos", "Timbalero", "No hay cama pa' tanta gente" y "Y no hago más na".
El espectáculo rindió también tributo a Puente bajo la dirección del maestro José Gazmey, al tiempo que participó también la Tito Puente Tribute Band, con los cantantes Ismael Miranda, Tony Vega, Domingo Quiñones y Frankie Vázquez.
Otras orquestas que actuaron en el espectáculo fueron la de Willie Rosario, conocido como "Mr. Afinque", la del colombiano Diego Galé, que presentó a su compatriota Patty Padilla, y quien rindió homenaje a Celia Cruz, conocida como "La guarachera de Cuba".
Asimismo, en la ciudad sureña de Ponce, cuna de destacados salseros como Héctor Lavoe y Cheo Feliciano, participaron las agrupaciones La Puerto Rican Power, la del timbalero Manolito Rodríguez y los cantantes Anthony Cruz, Alex Matos y Yan Collazo.
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